Evolución de la geografía política en la Patagonia central: de la Gobernación de Nueva León a la consolidación de Río Mayo
La configuración del espacio patagónico como entidad política y administrativa representa uno de los procesos más complejos de la arquitectura estatal en el Cono Sur. No fue una simple ocupación de tierras, sino una construcción deliberada fundamentada en marcos jurídicos, exploraciones científicas y una necesidad imperiosa de consolidar soberanía. Para entender la identidad de Río Mayo, es necesario recorrer este camino de lo general a lo local, analizando cómo los nombres y límites en el mapa reflejaron las ambiciones de cada época.
El amanecer colonial: La Gobernación de Nueva León (1534-1535)
Mucho antes de la organización del Estado argentino, la Corona de Castilla realizó el primer intento de estructurar políticamente este territorio. El 21 de mayo de 1534, el rey Carlos V firmó las capitulaciones que crearon la Gobernación de Nueva León, otorgada al portugués al servicio de España, Simón de Alcazaba y Sotomayor.
El 9 de marzo de 1535, Alcazaba fundó el Puerto de los Leones en la actual Caleta Hornos (Bahía Gil), unos 29 km al sur de Camarones. Este fue el primer asentamiento europeo en lo que hoy es la provincia del Chubut. Desde allí se realizó la primera incursión al interior, donde los expedicionarios descubrieron el río Chico (bautizado como Guadalquivir) y llegaron hasta las cercanías de las actuales localidades de Las Plumas y Los Altares. Aunque esta gobernación fue efímera debido a un motín que terminó con la vida de Alcazaba, marcó el hito inicial de la toponimia y la presencia administrativa europea en la región.
La nacionalización del sur y la Gobernación de la Patagonia (1862-1881)
Tras siglos de presencia nominal española, el Estado argentino comenzó a legislar sobre los territorios que no estaban bajo jurisdicción efectiva de las provincias fundacionales. La Ley N.º 28 de 1862 constituyó el pilar fundacional al disponer que todos los territorios fuera de los límites de las provincias fuesen considerados nacionales.
Bajo la presidencia de Nicolás Avellaneda, se sancionó la Ley N.º 954 el 11 de octubre de 1878, creando la Gobernación del Territorio de la Patagonia. Esta gran jurisdicción, con capital en Mercedes de Patagones (hoy Viedma), nació con una impronta militar: su gobernador dependía del Ministerio de Guerra y Marina, vinculando la gestión territorial directamente con la campaña denominada Conquista del Desierto. El Tratado de Límites con Chile en 1881 consolidó finalmente la soberanía argentina sobre la Patagonia Oriental, permitiendo proyectar una administración civil más estable.
El nacimiento del Territorio Nacional del Chubut (1884-1915)
El 16 de octubre de 1884 se promulgó la Ley N.º 1532 de Organización de los Territorios Nacionales, que disolvió la Gobernación de la Patagonia y creó seis nuevas gobernaciones, entre ellas la del Chubut. El primer gobernador, Luis Jorge Fontana, trasladó la sede administrativa a Rawson. Este periodo (1884-1955) se caracterizó por un “republicanismo tutelado”: los habitantes de los territorios eran ciudadanos que no podían elegir a su gobernador ni votar por autoridades nacionales. El proceso histórico que propició la consolidación fue la colonización, utilizando a inmigrantes (especialmente galeses, pero también bóeres e italianos) como portadores de un mandato civilizatorio para ocupar espacios que el Estado consideraba vacíos, ignorando a menudo la preexistencia de los pueblos originarios.
La evolución de los departamentos
La división interna del Chubut respondió a la necesidad de acercar la administración de justicia a una población dispersa. Esta evolución ocurrió en cuatro etapas clave:
- 1885: División en dos departamentos, Capital (norte del río Chubut) y Sur (sur del río Chubut, incluyendo la zona de Río Mayo).
- 1895: Creación de tres departamentos: Rawson, Gaimán y 16 de Octubre. La región del actual Río Mayo quedó integrada en este último, que abarcaba toda la zona andina.
- 1904: Surgimiento del Departamento Sarmiento, formado con tierras de Gaimán y 16 de Octubre. Río Mayo pasó a depender de esta nueva jurisdicción.
- 1915 (Hito Definitivo): El decreto del 20 de octubre de 1915 reorganizó el territorio en 15 departamentos con nombres basados en voces autóctonas y accidentes geográficos. Aquí se creó formalmente el Departamento Río Senguer, con cabecera inicial en Colonia Ensanche Sarmiento (actual Facundo).
La Gobernación Militar de Comodoro Rivadavia (1944-1955)
En 1944, el gobierno nacional creó la Zona Militar de Comodoro Rivadavia mediante el Decreto-Ley N.º 13.941. Esta medida buscaba resguardar los recursos petrolíferos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial.
Para conformarla, se le segregaron al Chubut 42.330 km² (todo el territorio al sur del paralelo 45° S). En esta etapa, el Departamento Río Senguer fue fragmentado en cuatro departamentos militares: Alto Río Senguerr, Alto Río Mayo, Río Mayo (con cabecera en la localidad homónima) y Los Huemules. Esta anomalía terminó en 1955, cuando se restituyeron los límites originales del Chubut al iniciarse el proceso de provincialización.
De Territorio a Provincia (1955-1958)
La Ley N.º 14.408 (sancionada el 15 de junio y promulgada el 28 de junio de 1955) declaró provincias a los territorios nacionales. Aunque el proceso fue demorado por el golpe de Estado de septiembre de ese año, en 1957 se sancionó la Constitución de la Provincia del Chubut. La Convención Constituyente, reunida en Rawson, estableció puntos de vanguardia como el dominio originario de la provincia sobre sus recursos naturales (incluyendo hidrocarburos) y el reconocimiento de los pueblos indígenas. En 1958, con la asunción de Jorge Galina, Chubut inició su vida autónoma plena.
Río Mayo: Historia de una identidad local
Río Mayo resume en su cronología los procesos de exploración y defensa fronteriza del sudoeste chubutense:
- Exploración (1885): Durante la expedición de los “Rifleros del Chubut”, el gobernador Fontana bautizó al río en honor a su secretario, Gregorio Mayo. Los tehuelches lo llamaban Ayones o Tapel.
- Poblamiento: Los primeros colonos permanentes se asentaron hacia 1901-1903, fueron los comerciantes pioneros Emilio Loyaute, Guido Perratonni y Catalinni, donde se destaca Rafael de la Fuente por construir la primera escuela en 1920, factor que consolidó el asentamiento definitivo.
- Hitos institucionales: La fundación oficial del pueblo se concretó por decreto del Poder Ejecutivo Nacional el 22 de agosto de 1935. En 1941, la Gobernación del Chubut formalizó la administración con De la Fuente como presidente.
- Presente: Hoy es la capital económica del Departamento Río Senguer, sede de la Fiesta Nacional de la Esquila y un nodo estratégico en el Corredor Bioceánico.