La cronología que complica el viaje de Gregorio Mayo
En la entrada anterior apareció el primer problema: los tiempos.
Si Gregorio Mayo llegó realmente hasta el actual Río Mayo desde la zona del Lago Fontana, el viaje debió realizarse en un margen muy reducido. No es una imposibilidad absoluta, pero sí una dificultad que obliga a mirar con más cuidado las fuentes.
La memoria de Fontana, escrita como relato oficial de la expedición, deja planteado el episodio de la comisión de Mayo en pocas líneas. Allí dice que Mayo marchó hacia el sur, descubrió un río que bajaba del oeste y que ese río llevó luego el nombre de su descubridor.
Pero hay otra fuente que permite mirar esos mismos días desde un lugar distinto: el diario personal de John Murray Thomas, uno de los integrantes de la expedición.
Y cuando se ordenan sus anotaciones día por día, la cronología empieza a volverse menos clara de lo que parecía.
Dos fuentes, dos formas de contar la misma expedición
Fontana escribió una memoria oficial. Lo hizo como gobernador del Territorio Nacional del Chubut y con destino al Presidente de la República. Su relato tiene el tono de una expedición nacional: presenta descubrimientos, ordena el recorrido, destaca decisiones y muestra las dificultades como obstáculos superados.
John Murray Thomas —a quien en adelante llamaremos Thomas, como aparece habitualmente mencionado en los relatos de la expedición— no era un observador externo. Integraba los Rifleros del Chubut y ocupaba un lugar importante dentro de la compañía.
Su diario fue publicado posteriormente como:
John Murray Thomas, “Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros”, en Revista Camwy, n.º 10, Museo Histórico Regional de Gaiman, noviembre de 1985.
A diferencia de la memoria oficial redactada por Fontana, el diario registra la marcha cotidiana de la expedición. Thomas anotaba horarios, campamentos, recorridos, condiciones del terreno, resultados de la caza, animales disponibles para consumo y previsiones para los días siguientes. Son observaciones prácticas, escritas mientras el viaje ocurría.
Esa diferencia vuelve especialmente interesante la comparación entre ambas fuentes. Fontana reconstruye la expedición como una memoria general de los acontecimientos; Thomas registra lo que sucede día por día.
La expedición también respondía a una necesidad concreta de la colonia galesa del Chubut. Hacia 1885 el valle inferior comenzaba a mostrar límites para recibir nuevos pobladores, y muchos colonos buscaban nuevos campos, minerales y posibilidades de expansión hacia el oeste. Ese contexto ayuda a entender por qué Thomas presta tanta atención a cuestiones como la calidad de los pastos, la disponibilidad de agua, la caza o el estado de los animales.
El diario no reemplaza al relato de Fontana ni permite descartarlo. Pero sí aporta una cronología mucho más detallada. Y cuando se comparan ambas versiones, aparece una pregunta incómoda:
¿En qué momento pudo haberse separado Gregorio Mayo para realizar la exploración que Fontana le atribuye?
Algunos protagonistas de esta parte de la expedición
- Luis Jorge Fontana: gobernador del Territorio Nacional del Chubut y jefe de la expedición.
- John Murray Thomas: comandante de la compañía y autor del diario de viaje.
- Gregorio Mayo: oficial a cargo del bagaje y de los caballos.
- William Katterfeld: ingeniero de la expedición.
- Pedro Derbes: secretario del gobernador.
- Ricardo Franco: sargento y asistente del gobernador.
- Martín Platero: baqueano tehuelche que acompañó a la expedición en el tramo cordillerano.
El 30 de diciembre: todavía estaban explorando el lago
El 30 de diciembre de 1885, Thomas anota que salió con Fontana, el ingeniero, James, Wagner y Herman. Subieron a un monte alto desde donde tomaron vistas del lago desde la margen sur. El día era claro, aunque había algo de neblina a la distancia. Sólo Thomas y Wagner llegaron a la cima. El resto del grupo regresó antes al campamento.
Thomas escribió:
A las 2 p.m. tomé tres vistas del lago: una del medio y una de cada extremo.
― Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros de John Murray Thomas, 1886
Imagen publicada en el Boletin del Instituto Geográfico Argentino (Tomo VII, Diciembre 1886, Cuaderno XII) con el título “Gran lago que da nacimiento al río Senguel.
Ese mismo día quisieron avanzar más, pero el tiempo no alcanzó. Thomas propuso escalar otro pico, aunque Fontana respondió que ya era tarde. El ingeniero Katterfeld fue solo y regresó después diciendo que había visto otro lago más grande, conectado al Fontana por un estrecho.
Ese detalle importa por dos razones.
Primero, porque muestra que el grupo todavía estaba concentrado en reconocer el entorno inmediato del Lago Fontana.
Segundo, porque el problema principal seguía siendo el mismo: encontrar una comunicación hacia el oeste.
No estaban todavía en una marcha de regreso ordenada. Tampoco aparece en el diario, para ese día, una gran comisión ausente hacia el sur.
El 31 de diciembre: el bosque cerraba el paso
Al día siguiente, Thomas salió nuevamente, esta vez con Wagner, James, D. Davies y Antonio. El objetivo era buscar la forma de subir a un pico más alto que el ingeniero había señalado a corta distancia.
La anotación del diario es importante:
Partimos a las 7 a.m.; a las 9 a.m. habíamos llegado hasta donde saqué las vistas ayer; comprendimos que era imposible cruzar el bosque para llegar al otro pico y decidimos subir al primero.
― Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros de John Murray Thomas, 1886
La frase tiene mucho peso.
El diario no muestra una expedición avanzando rápidamente hacia el sur. Muestra algo mucho más lento: hombres tratando de abrirse paso entre bosque, montaña y pendientes difíciles, a pocas horas del campamento. Sólo Thomas y Wagner consiguieron subir al pico.
Volvieron cansados hacia la tarde:
Bajamos al lago a las 3 p.m., algo cansados […] y arribamos al campamento hacia las 5 p.m.
― Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros de John Murray Thomas, 1886
Así termina el 31 de diciembre en el diario de Thomas: con parte del grupo regresando al campamento del lago después de un reconocimiento local.
Y ese es justamente uno de los días que, según la lectura tradicional, debería dejar espacio para que la comisión de Mayo emprendiera una exploración considerable hacia el sur.
El 1° de enero: ceremonia, fuga y regreso
El 1° de enero de 1886 comenzó con un hecho inesperado: descubrieron que Martín Platero había huido durante la noche.
Thomas lo registró sin adornos:
Cuando nos levantamos esta mañana, descubrimos que el indio había huido, lo que nos causó escalofríos.
― Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros de John Murray Thomas, 1886
La frase es breve, pero dice mucho.
La huida de Platero no fue un detalle menor. Era el guía indígena con el que contaba la expedición y uno de los pocos hombres capaces de orientarlos en una geografía que los demás apenas comenzaban a interpretar.
De inmediato enviaron cuatro hombres hacia el campamento donde habían quedado la familia de Platero, parte de la carga y algunos animales.
El mismo día, después de descubrir la fuga de Platero y enviar cuatro hombres hacia el campamento donde había quedado su familia, se realizó la ceremonia para dar nombre al lago.
Thomas dejó una descripción detallada del acto:
Esta mañana tuvimos la ceremonia de dar nombre al lago, lo llamamos “Lago Fontana” en honor al Gobernador. Levantamos una pirámide de piedras con un agujero en el medio; se izó la bandera argentina que fue saludada con tres descargas de fusilería; yo pronuncié unas palabras y leí el acta dando nombre al lago; el papel fue firmado por todos y puesto en una botella que se colocó entre las piedras.
― John Murray Thomas, Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros, Revista Camwy, n.º 10, 1985
Lejos de tratarse de un gesto improvisado, la documentación disponible muestra una ceremonia cuidadosamente organizada, con autoridades designadas, lectura de un acta, firmas, discursos y depósito del documento en una botella dentro del monumento levantado para la ocasión.
Y unas líneas más adelante agregó:
El Gobernador dió un discurso y luego le dimos tres hurras. Mayo y yo, Inglaterra, Alemania, España y la Argentina fueron vivadas.
― John Murray Thomas, Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros, Revista Camwy, n.º 10, 1985
El acta confirma el sentido formal de aquella ceremonia:
Haciendo uso de nuestras atribuciones como descubridores de este lago […] resolvemos por unanimidad de votos darle el nombre […] como “Lago Fontana” en honor de nuestro Jefe y Gobernador de este Territorio del Chubut […]
― Acta del Lago Fontana, 1° de enero de 1886
[…] el señor Gobernador Fontana se excusó hasta oponerse en lo posible a la celebración de este hecho […]
― Acta del Lago Fontana, 1° de enero de 1886
La redacción del acta no permite identificar con certeza a todos los presentes, pero el diario de Thomas sitúa a Mayo dentro de los festejos realizados aquella mañana.
Después de la ceremonia, Thomas anotó el inicio del regreso:
Concluída la ceremonia cargamos nuestros caballos y comenzamos el regreso. Los cuatro hombres que nos precedieron esperan llegar al campamento de las chinas esta tarde; nosotros arribaremos mañana. Acampamos cerca del viejo campamento del día 26 de diciembre.
― John Murray Thomas, Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros, Revista Camwy, n.º 10, 1985
Esto reduce todavía más el margen disponible.
Si Mayo estaba allí durante el acto del 1° de enero, entonces la comisión hacia el sur debió ocurrir después de la ceremonia.
El acta confirma la ceremonia, pero no resuelve por completo la cuestión de los presentes, porque en la copia consultada no se distinguen todas las firmas. Para la presencia de Mayo, el dato más importante sigue estando en el diario de Thomas, cuando anota que “Mayo y yo, Inglaterra, Alemania, España y la Argentina fueron vivadas”.
Si esa interpretación es correcta, la exploración hacia el sur debió realizarse después de la ceremonia o en un intervalo temporal muy reducido.
Esa posibilidad no debe descartarse. Pero obliga a imaginar una comisión mucho más breve, rápida y limitada de lo que suele suponerse.
El texto del acta confirma varios detalles que Thomas registró en su diario: el nombre dado al lago, las tres descargas de fusilería, la oposición de Fontana a recibir ese homenaje y un dato particularmente relevante para esta investigación: la ceremonia comenzó a las 8 de la mañana del 1° de enero.
El 2 de enero: Mayo llega antes que el grupo principal
El diario se vuelve todavía más interesante al día siguiente.
Thomas cuenta que el 2 de enero partieron a las 8 de la mañana y llegaron al campamento de Navidad hacia las 12 y media, después de galopar buena parte del trayecto.
Allí anotó:
Mayo y su compañía había llegado un poco antes que nosotros.
― Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros de John Murray Thomas, 1886
Esta frase es clave.
Thomas no describe a Mayo regresando de una larga expedición independiente ni registra una reunión formal para informar descubrimientos. Simplemente señala que Mayo y su grupo habían llegado poco antes que ellos al campamento.
La anotación permite imaginar distintas reconstrucciones posibles. Una de ellas es que la comisión se desarrollara en algún momento posterior a la ceremonia del 1° de enero y que Mayo regresara al campamento antes que el grupo principal. Sin embargo, el diario no aporta detalles suficientes para afirmarlo con certeza.
Esa hipótesis encaja mejor con el diario que una expedición prolongada anterior al 1° de enero.
Pero también deja una pregunta difícil:
¿Alcanzaba ese margen para llegar hasta el actual Río Mayo, reconocerlo, identificarlo como un río que bajaba del oeste y regresar?
Lo que el diario no dice
Hay algo tan importante como lo que Thomas escribe: lo que no escribe.
En esos días, el diario menciona:
- ascensos a cerros;
- fotografías del lago;
- dificultades para atravesar el bosque;
- la fuga de Platero;
- el envío urgente de hombres al campamento;
- el regreso del grupo principal;
- y la llegada de Mayo poco antes que ellos.
Pero no aparece una narración clara de una gran marcha de Mayo hasta el actual Río Mayo.
Esto no prueba que la comisión no haya salido.
Tampoco prueba que Mayo no haya explorado un curso de agua hacia el sur.
Pero sí vuelve menos sencilla la interpretación tradicional. Si la comisión fue tan importante como para dar nombre a un río, llama la atención que el diario cotidiano de Thomas no conserve una descripción más explícita de la salida, el recorrido o el regreso.
Una vez más, el problema no es una sola contradicción.
Es la suma de varios silencios pequeños.
La versión más prudente
Con el diario de Thomas en la mano, conviene evitar dos extremos.
No parece correcto afirmar, sin más, que Mayo nunca salió hacia el sur. El propio Fontana menciona la comisión y dice que su resultado estaba trazado en el plano.
Pero tampoco parece prudente aceptar automáticamente que aquella comisión llegó hasta el actual Río Mayo en el sentido moderno del nombre.
El diario sugiere algo más limitado y más incómodo:
La exploración de Mayo probablemente fue más breve, más rápida y más cercana al movimiento general de la expedición de lo que deja imaginar la versión tradicional.
Y si fue así, entonces la pregunta cambia.
Ya no se trata solo de saber si Mayo salió.
La pregunta pasa a ser:
¿Qué alcanzó a ver realmente?
Una pista que mira hacia el sur
Fontana escribió que los hombres de Mayo divisaron otro lago más al sur. Esa observación parece simple. Sin embargo, al ubicarla sobre un mapa moderno, abre preguntas nuevas. Y para responderlas ya no alcanza con revisar fechas y diarios: la duda deja de ser solamente cronológica. También se vuelve geográfica.
Ese detalle abre un problema nuevo.
Y entonces la pregunta cambia.
Ya no se trata solamente de cuándo salió Mayo.
Se trata de saber qué estaba viendo realmente cuando creyó haber encontrado aquel río que bajaba del oeste.
Fuentes citadas en este artículo
- Fontana, Luis Jorge. Viaje de Exploración en la Patagonia Austral. Primera edición, 1886.
- Thomas, John Murray. “Diario de Viaje de la Expedición de los Rifleros”, en Revista Camwy, nº 10, Museo Histórico Regional de Gaiman, noviembre de 1985.
- Boletin del Instituto Geografico Argentino, Tomo VII, Diciembre 1886, Exploración en la Patagonia Austral por el señor Gobernador del Chubut Teniente Coronel Luis Jorge Fontana.